トゥルルルル……トゥルルルル……トゥルルッ!
 3回目の呼び出し音が不意に途切れ、電話がやっと繋がった。
「もしもし」
「俺だ」
「ああ…」
 瞬間、会話の相手が誰かを理解し、回線の向こうで微かに笑う気配がする。
「ルキーノか、そろそろ掛かって来る頃だと思っていたんだ」
 そうして再び聞こえた声は、さっきより何だか甘く耳に届いた。
 いつも通り、艶のあるベルナルドの声。
 それを聞き、俺もつい口角を持ち上げる。
「へえ、そいつはまた随分と熱烈な歓迎だな」
「言ってろよ。俺の声が恋しくて、掛けて来たのはそっちだろう?」
「ま、それは否定しねえさ」
 そんな軽口を叩き合い、俺達は互いに、顔が見えない相手に向かって笑い掛ける。
 それは言わば、定時連絡の度に繰り返されるお約束、みたいなもんだ。
 俺と、同じCR:5の幹部でもある、4歳年上の恋人の…。
「っと、例の件は問題なく片付いたぜ。これで市警も暫くは大人しくなる筈だ」
「そうか、助かるよ」
「そっちの状況は?」
「相変わらず、さ。役員会の爺様どもの横槍が面倒でね」
「あまりストレスを溜め込むと、胃と前髪に良くないぜ」
「ご忠告どうも。そう思うなら、お前が肩代わりしてくれるかい?」
 揶揄するような俺の言葉に、ベルナルドは少しだけ不機嫌そうにそう告げる。
 だが、『面倒だ』と言いながら、俺と馬鹿な言葉を交わすヤツの声は柔らかい。
 その響きに、俺は正直少し安堵を覚えていた。
 幹部筆頭でもあるこいつは、俺にさえ何も言わずに、時々無茶なことをする。
 自分から率先して、たった独りで貧乏くじを引きたがる。
 俺は、それが密かに気が気じゃなかった。
 だが…とりあえず今のところは、その心配もなさそうだ。
 そう判断して、俺は会話を先へ進める。
「これから戻る。ホテルまでは、20分ちょっとだろうな」
「ああ、わかった。待ってるよ」
「戻ったら、例の請求、確認させてくれ」
「了解。用意しておく」
 と、これで、業務連絡は完了だ。
 後は……。
「ベルナルド」
「ん?」
「手土産は何がいい?酒か、煙草か、花束か。女と男以外だったら受け付けるぜ」
「お前……」
 不意打ちみたいに告げた言葉に、受話器の向こうで、一瞬ベルナルドは絶句する。
 だが、色恋慣れした恋人は、直ぐに頭を切り替えると、俺に向かってこんなことを囁いた。
「いや、必要ない。……それよりも、早く来てくれ。お前の顔が見たいんだ」
 その響きは、告げられた内容よりもさらに甘い。
(ったく、こいつは…)
「了解。…待ってろよ、15分で行ってやる」
 ベルナルドの誘い文句に、答えてそう宣言すると、俺はヤツの返事も待たずに素早く受話器を元へ戻す。
  そしてそのまま、恋人の願いを叶えるべく、俺は傍に停めておいた車を目指して、足早に歩き出した。

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